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“什么？书房遭窃？！”季远安和楚明漪同时变色。
周伯安脸色苍白，连连作揖：“昨夜丑时左右，值守的护院巡至后院，见山长书房门大开，里面似有人影晃动，呼喊一声，那人影便从窗户跃出，翻墙逃走了。护院追之不及。我闻讯赶来，检查书房，发现发现暗格被重新打开，里面空空如也，原本存放的木匣、书信、玉佩，都不见了！还有那面血字墙，似乎也被动过！”
“速去查看！”季远安顾不得责备，大步流星赶往书房。
书房内一片狼藉。
暗格的门户洞开，里面果然空空如也。
书架上的书籍被翻得乱七八糟，书桌抽屉也被撬开。
最触目惊心的是那面血字墙“盐蠹蚀国”四个大字，其中“蠹”字的“石”字底中间那一横，竟被人用利器刮去了一块墙皮，露出下面的砖石！而“蚀”字的“虫”字旁，也多了一道新鲜的划痕。
“凶手果然在找东西！”季远安脸色铁青，“而且，他回来，就是为了补上这个疏漏！刮掉的部分，划痕的位置这血字果然有问题！”
楚明漪走近墙壁，仔细观察被刮掉的部分。
刮痕很新，也很用力，几乎将那一小片墙皮连同底层的灰浆都刮掉了，显然是有人想彻底毁掉某个痕迹。
而“蚀”字旁那道划痕，位置、角度，似乎也并非随意。
“昨夜值守的护院可有看清贼人相貌？”季远安问。
周伯安苦着脸：“回大人，天太黑，贼人身手又快，护院只看到一个黑影，身材中等，蒙着面，翻墙时动作有些僵硬，像是左腿有些不方便。别的就不知道了。”
左腿不方便？
楚明漪心中一动。
刘魁被捕时，并未提及其腿脚有疾。
难道昨夜潜入的，是另一人？是听风楼的人？还是钱四海、周世昌的其他手下？
“立刻封锁书院，盘查所有人员昨夜行踪！尤其是左腿有疾，或近期左腿受伤者！”季远安下令，又对楚明漪道，“林公子，看来这血字，我们得抓紧时间研究了。贼人想毁掉的部分，或许正是关键。”
楚明漪点头，目光却落在了书房角落那个被重新合拢的书架密道入口处。
昨夜贼人潜入，是否也进入了密道？密道通向的储物间，是否也被人动过？
“季大人，我想再去密道和储物间看看。”楚明漪道。
“也好，小心些。”季远安留下勘查书房，并命两名衙役随楚明漪同去。
密道依旧昏暗潮湿，石阶上的脚印杂乱，有昨日他们留下的，似乎也有些新的、模糊的印记。
楚明漪让衙役举高火把，仔细辨认。
在靠近储物间木门附近的地面上，她发现了一小撮新鲜的、不属于这里的泥土，泥土呈黄褐色，夹杂着细小的白色砂砾，与书院周围常见的黑壤明显不同。
她小心地将泥土样本收起。
推开木门，储物间内依旧堆满杂物，腌菜坛子、破旧桌椅似乎未被移动。
但她走到靠近后门的地方，发现地上有几个浅浅的、沾着黄泥的脚印，一直延伸到后门口。
后门虚掩着，门外是偏僻的后巷。
显然，昨夜贼人不仅进入了书房，还通过密道来到了这储物间，甚至可能从后门离开。
他为何要多此一举？是为了确认密道出口？还是这储物间里，也有他想要的东西？
楚明漪仔细检查储物间的每一个角落。
在一堆废弃的竹编簸箕下面，她发现了一个被刻意遮掩的、半人高的破旧水缸。
水缸里没有水，只有一层厚厚的灰尘。但当她拨开灰尘，缸底似乎有什么东西在反光。
她示意衙役帮忙，小心地将水缸挪开。
缸底压着几块松动的青砖。
撬开青砖，下面竟然是一个浅浅的土坑，坑里放着一个用油布包裹的、尺许见方的扁平木盒！
木盒没有上锁。
楚明漪打开油布，里面是一个做工粗糙的樟木盒子。
打开盒盖，映入眼帘的，是厚厚一叠泛黄的盐引！
足有数十张之多！
而且，这些盐引并非完整，大多只有半张，或者一角，边缘撕扯得乱七八糟。
盐引新旧不一，上面的官印、编号、时间也各不相同，但都盖着“两淮都转盐运使司”的印鉴。
在这些残缺盐引的最上面，放着一本薄薄的、线装的蓝皮册子。
册子封面上无字。
楚明漪翻开，里面是密密麻麻的蝇头小楷，记录着时间、地点、盐引编号、经手人、船只信息、以及一个简略的方位图。
看墨迹新旧，似乎跨越了数年时间。
是吴文渊私下调查私盐交易的记录！
他不仅保存了可能作为证据的残缺盐引，还详细记录了每张盐引可能关联的走私线索！
而这些线索，最终似乎都指向了同一个方向，盐场以及盐场通往运河的某条隐秘水道。
昨夜贼人潜入，难道是为了这个木盒？他刮掉血字的部分，是否也与这木盒中的记录有关？贼人为何没有取走木盒？是没找到，还是故意留下？
楚明漪心中疑窦丛生。
她将木盒重新包好，交给衙役，嘱咐小心保管。然后，她立刻返回书房，将发现告知季远安。
“吴山长果然留下了关键证据！”季远安翻阅着蓝皮册子，神色激动，“这些记录，加上残缺盐引，足以证明私盐交易网络的存在，而且，其中提到了多条具体的运输路线和经手人代号！昨夜贼人潜入，定是为了这个！只是不知何故，他没有找到，或者他找到了，但觉得已无销毁必要？”
“或许，他没想到我们会这么快发现密道和储物间的秘密。”楚明漪分析道，“又或许，他刮掉血字上的关键信息，以为这样就能切断线索。大人，当务之急，是立刻派人，按册中所记的方位和路线，暗中监控，尤其是盐场附近的隐秘水道！”
“不错！”季远安立刻招来亲信，低声吩咐布置。然后，他拿起一张被撕掉一半的盐引，仔细端详：“这些盐引，为何都被撕毁？是交易双方各执一半作为凭证？还是这撕毁的边缘本身，就藏着拼接后才能显现的信息？”
楚明漪也拿起一张。
盐引是特制的厚棉纸，边缘毛糙，撕口不规则。
她试着将两张残破的盐引拼接，纹路对不上，显然不是同一张。
但当她将其中一张对着光观察时，发现纸张纤维中，似乎夹杂着一些极细的、颜色略深的纤维，排列成极其模糊的短线状。
“大人，您看这个。”她将盐引递给季远安，“纸张里有东西。”
季远安对着光看了半晌，又取来水，用干净的毛笔蘸了，轻轻涂抹在盐引背面。
水迹浸润下，那些深色纤维略微显现，似乎构成了一些断续的点与线。
“像是某种暗记，或者简化地图。”季远安皱眉，“需有特殊方法才能完全显现。吴山长或许知道方法，并将其与血字中的信息结合，才解读出了最终方位。”
“血字...”楚明漪再次看向那面墙。她不再纠结于成分，而是仔细观察每一个字的笔画、结构、间距。
“盐蠹蚀国”四字，以颜体书写，方正厚重。
但细看之下，“盐”字的“卤”部，中间那一横起笔略向上挑，收笔处有个不自然的顿点；“蠹”字的“石”字底被刮掉的部分，原本应该是中间那一横；“蚀”字的“虫”字旁，那道新增的划痕，斜斜地穿过“虫”身；“国”字的“口”部，右下角似乎有个极小的、不规则的凸起，像是不小心滴落的血点，但位置太过刻意。
楚明漪退后几步，从不同角度观察四个字的整体布局。
忽然，她发现，如果将“盐”字那异常的起笔顿点，与“蠹”字被刮掉那一横的位置（假设复原），以及“蚀”字“虫”身上的划痕延长线，“国”字“口”部的异常点，用虚拟的线条连接起来，似乎在墙上构成了一个倾斜的、不规则的四边形。而这个四边形的中心点，恰好落在“蠹”字那缺失的一横附近。
“大人，我需要纸笔，还有尺规。”楚明漪道。
很快，纸笔尺规备齐。
楚明漪将墙上的血字，按原大比例，仔细临摹在纸上，并标注出所有异常点。
然后，她以“盐”字起笔顿点为起点，连接“蠹”字缺失横线位置（估算）、“蚀”字划痕指向点、“国”字异常点，果然在纸上得到一个倾斜的四边形。
“这个形状...”季远安蹙眉思索，“像什么？地图上的某个区域？还是...”
“像盐场晒盐的盐田。”楚明漪忽然道，她在外祖家时，曾见过盐田的布局图，大多呈规则的矩形或方形，但也有一些依地势而建，呈不规则多边形。“大人，您看，这个四边形的一条边，指向东南方向，而另一条短边，几乎与纸张边缘平行。如果我们将纸张的方向，对应实际方位...”
她将纸张旋转，使那条短边指向正东。
那么，这个倾斜四边形的开口方向，便指向了东南偏南。
而根据蓝皮册子中的记录，以及从刘魁、周老先生口中得到的信息，私盐出没最频繁、水道最隐蔽的区域，正是位于扬州城东南方向、靠近长江入海口的“东滩盐场”！
“东滩盐场！”季远安眼中精光一闪，“册中也多次提到这个盐场附近有隐秘水道，可避开官府巡查！吴山长将线索藏在血字和残缺盐引中，最终指向的就是那里！”
“不仅如此，”楚明漪指着“蠹”字被刮掉的部分，“贼人刮掉这一横，或许正是因为这一横的位置，是确定这个四边形，乃至最终定位的关键坐标！他以为刮掉，我们就无法破解。但他不知道，我们已经从别处得到了佐证。”
“好！好一个吴文渊！临死不忘留下线索！”季远安抚掌，但随即又皱眉，“只是，这线索指向盐场，范围依然很大。具体位置，仍需进一步确认。而且，昨夜贼人潜入未果，其同党必已知晓我们可能破解血字。接下来，他们要么会加强盐场的防范，要么会再次出手，销毁或转移证据。”
“必须尽快行动。”楚明漪道，“趁对方尚未完全反应过来，暗中探查东滩盐场，尤其是那些隐秘水道。或许，江临舟能帮上忙，江家有船队，对水路最熟。”
季远安点头：“本官这就去安排。林公子，此番多亏你心细。血字之谜既解，我们便有了明确方向。不过，盐场那边情况不明，凶险难料，你...”
“大人，破解血字，追踪线索，本就是在下的职责。”楚明漪语气坚定，“况且，我对毒物机关有所了解，盐场若有异状，或可协助。请大人允我同往。”
季远安看着她清亮而坚定的眼神，知她绝非寻常闺阁女子，且此案她能发挥独特作用，沉吟片刻，终是点头：“好。但你必须答应本官，一切行动，需听从安排，绝不可孤身犯险。”
“在下明白。”
季远安立刻着手布置。
一面派人请江临舟过府商议，借助江家船队和水路关系，探查东滩盐场隐秘水道。
一面调集可靠人手，准备便装暗探。同时，加强对书院的监控，并继续追查昨夜左腿不便的潜入者。
楚明漪回到沈园，将今日发现告知父亲楚淮安。
楚淮安对女儿的表现既欣慰又担忧，叮嘱再三，又增派了两名楚家暗卫，命其暗中保护。
傍晚时分，江临舟应约来到府衙。
听完季远安和楚明漪的讲述，他神色凝重：“东滩盐场确实是个麻烦地方。那里盐田广布，水道纵横，芦苇荡茂密，历来是私盐贩子喜欢钻的空子。我们江家船队虽然常走那边，但多是走主航道，对芦苇荡里的隐秘小路，并不熟悉。而且，近几个月，盐场那边似乎不太平，有几个老客户说，夜里常听到奇怪声响，看到鬼火闪烁，盐工也时有失踪或暴毙，官府查了几次，都不了了之。”
“鬼火？”楚明漪和季远安对视一眼。果然，那里也不干净。
“江公子，可否安排可靠船工，以收购海货或探查新航路为名，靠近东滩盐场外围芦苇荡，观察动静？”季远安道。
“这个不难。”江临舟点头，“我手下有几个老船工，是盐场那边的老人，对地形熟悉。我让他们准备一下，明日便可出发，沿盐场外围水道走一遭，看看有无异常船只、码头，或新建的隐蔽设施。”
“有劳江公子。”季远安拱手，“另外，能否设法弄到东滩盐场详细的水道图和盐田分布图？尤其是官府的存档地图。”
“我尽力。”江临舟道，“盐场图纸属工部存档，民间难寻。不过，汇通天下与盐场有些银钱往来，或许能通过关系，看到副本。但需要时间。”
“越快越好。”
商议已定，江临舟匆匆离去安排。
季远安和楚明漪则继续研究蓝皮册子和残缺盐引，试图从中找出更精确的位置信息。
夜深了，楚明漪带着满脑子的线索和疑问回到听雨轩。
阮清寒早已等得心急，见她回来，连忙问东问西。
楚明漪将血字破解、指向盐场之事告诉了她。
阮清寒听得两眼放光：“盐场？听起来就有意思！明漪，这次你一定得带上我！我武功好，能保护你！而且，我轻功不错，探路放哨最合适了！”
楚明漪看着她跃跃欲试的样子，知道拦不住，而且阮清寒确实身手不凡，是个助力。
只是盐场凶险，她实在不愿好友涉险。
“清寒，此事非同小可，对方是杀人不眨眼的亡命之徒，还有听风楼那样的神秘组织，我...”
“哎呀，你放心！”阮清寒拍着胸脯，“我又不是没闯过江湖！在京城，我还跟我爹抓过江洋大盗呢！你就让我去吧，我保证听你指挥，绝不乱来！”
看着她恳切的眼神，楚明漪最终还是心软了。“好吧，但你必须答应我，一切听我安排，若有危险，立刻撤退，不可逞强。”
“成交！”阮清寒喜笑颜开。
就在此时，窗外忽然传来一声极轻微的、如同鸟喙叩击窗棂的脆响。
三短一长，极有节奏。
楚明漪和阮清寒同时警觉。
这并非沈园内惯常的声响。
楚明漪示意阮清寒噤声，自己悄无声息地移到窗边，侧耳倾听。
片刻，叩击声再次响起，同样的节奏。
她轻轻推开一条窗缝。
夜色中，一个模糊的黑影蹲在窗外廊下的阴影里，几乎与黑暗融为一体。
黑影抬起头，廊下气死风灯昏黄的光，照亮了半张年轻而冷峻的脸，以及一双在黑暗中亮得惊人的眼睛。
是楼彻！听风楼楼主！他竟敢深夜潜入沈园，直接来找她？
楼彻竖起一根手指在唇边，做了个噤声的手势，然后将一个寸许长的细小竹筒，从窗缝塞了进来，低不可闻的声音传入楚明漪耳中：“吴文渊书房血字，缺失部分为‘蠹’字石底横笔，起笔处藏有一点朱砂，与盐引夹层暗记对应，乃‘东滩盐场，丙字七区，水下三尺’。此消息，听风楼三日前已知。靖王亦知。慎之。”
说完，不等楚明漪反应，黑影一闪，如同鬼魅般消失在夜色中，再无痕迹。
楚明漪握着那尚带余温的竹筒，心中掀起惊涛骇浪。
楼彻竟然主动送来情报！而且情报如此精确“东滩盐场，丙字七区，水下三尺”！这正是他们刚刚破解出血字指向，却尚未能精确到的具体位置！
听风楼三日前已知！靖王亦知！这意味着什么？
听风楼一直在关注此案，甚至可能比官府更早破解了血字之谜！靖王萧珩也知道，他却从未透露！楼彻此刻冒险送来情报，是示好？是警告？还是另有所图？
她打开竹筒，里面是一张卷起的极薄的绢纸，上面以蝇头小楷写着与楼彻口述相同的内容，末尾画着一个简略的耳朵轮廓——听风楼的标记。
“是楼彻？”阮清寒也看到了窗外一闪而逝的身影，压低声音，难掩兴奋，“他说什么？”
楚明漪将绢纸递给她，眉头紧锁：“他给了我们盐场的确切位置。但他说，听风楼和靖王，早就知道了。”
阮清寒看完，也愣住了：“这什么意思？听风楼在帮我们？靖王为什么不说？他们到底是不是一伙的？”
“不知道。”楚明漪摇头，心中疑云更重，“但楼彻特意来送信，至少说明，听风楼内部，或者楼彻本人，对此事的态度，可能与靖王，或者与听风楼中其他势力，并不一致。他让我们‘慎之’，既是提醒我们位置，也是提醒我们小心靖王，或者小心其他知道这个秘密的人。”
“那我们还去不去？”阮清寒问。
“去！”楚明漪目光坚定，“但我们要更小心。不仅要提防钱四海、周世昌的余党，还要提防可能来自其他方向的暗箭。楼彻的消息，是真是假，也需要验证。”
她立刻修书一封，将楼彻提供的消息密封，让楚忠连夜送至府衙，交予季远安。
信中说明消息来源可疑，建议明日江临舟派船探查时，可重点留意“丙字七区”附近水域，但切勿打草惊蛇。
次日清晨，江临舟派出的两条不起眼的乌篷船，悄然驶离码头，前往东滩盐场方向。
船上除了经验丰富的老船工，还有季远安安排的几名精通水性的衙役，以及自告奋勇跟去的阮清寒（楚明漪拗不过她，只得同意，但严令她必须待在船上，不得上岸）。
楚明漪和季远安则在府衙等候消息，同时加紧研究盐场地图（江临舟通过关系弄来了一份副本），并与蓝皮册子、残缺盐引上的信息进行比对。
“丙字七区。”季远安在地图上寻找着标注，“找到了！在这里，东滩盐场东南角，靠近大片芦苇荡和一处废弃的旧码头。这一带水道复杂，暗流多，平日少有官船巡逻。的确是藏匿私盐、进行隐秘交易的理想地点。”
“水下三尺。”楚明漪沉吟，“是藏了东西？账簿？赃银？还是更重要的证据？”
“只有等探查结果了。”
等待的时间格外漫长。
直到午后，一条乌篷船才匆匆返回。
船上的衙役面色凝重，带回一个令人不安的消息。
“大人，林公子，我们按图索骥，找到了丙字七区附近水域。那里芦苇茂密，水道隐秘，我们不敢靠近，只在外围用长竿和渔网小心探查。结果在距离废弃码头约百步的水下，发现了一艘沉船！”
“沉船？”季远安和楚明漪同时站起。
“是！船不大，像是普通的货船，但沉没时间似乎不长，船体尚未完全腐朽。我们潜下水查看，发现船舱里堆满了用油布密封的麻袋！我们割开一个麻袋，里面全是上好的白盐！而且，在船舱底部，我们还发现了这个！”衙役递上一个用油布包着的、巴掌大小的铁盒。
季远安打开铁盒，里面是几封被水浸泡过、字迹略有模糊的书信，以及半块黑沉沉的令牌。
令牌非金非铁，入手沉重，正面刻着一个狰狞的鬼面，背面是一个数字“三”。
鬼面令牌！
与从刘魁腰带夹层中发现的那枚，形制一模一样，只是数字不同！刘魁的是“七”，这个是“三”！这果然是某个组织的身份令牌！听风楼？还是别的？
楚明漪拿起书信。
信纸质地考究，即便被水泡过，墨迹仍可辨认。
信中内容，是催促“丙三”尽快将“那批货”（指私盐）通过“老渠道”运出，并提及“上峰”对近期扬州风波甚为不悦，要求“清理手尾，暂避风头”。落款只有一个字：“狐”。
又是“狐”！与矿洞信件中提到的“狐尾”账户，以及“狐狸头”标记，显然同出一源！这“狐”，恐怕是钱四海、周世昌背后那个神秘组织或保护伞的代号！
“沉船，私盐，令牌，密信...”季远安神色严峻，“这证实了东滩盐场确是私盐网络的重要节点。这艘船，或许是来不及转移，被迫沉没以销毁证据。但‘丙三’是谁？令牌上的数字，是否代表其在组织中的层级或编号？”
“刘魁是‘七’，这‘丙三’是‘三’，数字更小，或许地位更高。”楚明漪分析，“‘狐’在信中称其为‘丙三’，或许‘丙’是其在盐场或某个区域的代号。我们需要找到这个‘丙三’！”
“立刻提审刘魁，问他可知‘丙三’是谁！”季远安下令。
然而，当衙役赶到按察使司监房时，却发现刘魁瘫倒在地，口吐白沫，已然气绝！
仵作初步查验，竟是中毒身亡！所中之毒，与画舫孙绍元所中之毒，有相似之处！而监房守卫，皆称昨夜并无可疑人物接近，饭菜饮水也经严格查验。
刘魁在重重看守下被灭口！这意味着，那个神秘组织的力量，已经渗透到了官府监牢内部！其能量之大，手段之狠，令人胆寒。
刘魁一死，“丙三”的线索暂时中断。
但沉船和密信的发现，无疑是重大突破。
季远安立刻下令，加派人手，暗中监控东滩盐场，尤其是丙字七区附近，同时秘密提审盐场所有管事、账房，排查可疑人员。
然而，就在众人以为抓住了狐狸尾巴时，傍晚时分，盐场方向，却传来了更坏的消息前往探查的另一条乌篷船，迟迟未归。
直到夜色降临，才有附近渔民来报，说在芦苇荡深处，看到了那条船，但船上空无一人！只有船桨横在船头，仿佛船上的人，凭空消失了！
阮清寒，正在那条船上！
周伯安脸色苍白，连连作揖：“昨夜丑时左右，值守的护院巡至后院，见山长书房门大开，里面似有人影晃动，呼喊一声，那人影便从窗户跃出，翻墙逃走了。护院追之不及。我闻讯赶来，检查书房，发现发现暗格被重新打开，里面空空如也，原本存放的木匣、书信、玉佩，都不见了！还有那面血字墙，似乎也被动过！”
“速去查看！”季远安顾不得责备，大步流星赶往书房。
书房内一片狼藉。
暗格的门户洞开，里面果然空空如也。
书架上的书籍被翻得乱七八糟，书桌抽屉也被撬开。
最触目惊心的是那面血字墙“盐蠹蚀国”四个大字，其中“蠹”字的“石”字底中间那一横，竟被人用利器刮去了一块墙皮，露出下面的砖石！而“蚀”字的“虫”字旁，也多了一道新鲜的划痕。
“凶手果然在找东西！”季远安脸色铁青，“而且，他回来，就是为了补上这个疏漏！刮掉的部分，划痕的位置这血字果然有问题！”
楚明漪走近墙壁，仔细观察被刮掉的部分。
刮痕很新，也很用力，几乎将那一小片墙皮连同底层的灰浆都刮掉了，显然是有人想彻底毁掉某个痕迹。
而“蚀”字旁那道划痕，位置、角度，似乎也并非随意。
“昨夜值守的护院可有看清贼人相貌？”季远安问。
周伯安苦着脸：“回大人，天太黑，贼人身手又快，护院只看到一个黑影，身材中等，蒙着面，翻墙时动作有些僵硬，像是左腿有些不方便。别的就不知道了。”
左腿不方便？
楚明漪心中一动。
刘魁被捕时，并未提及其腿脚有疾。
难道昨夜潜入的，是另一人？是听风楼的人？还是钱四海、周世昌的其他手下？
“立刻封锁书院，盘查所有人员昨夜行踪！尤其是左腿有疾，或近期左腿受伤者！”季远安下令，又对楚明漪道，“林公子，看来这血字，我们得抓紧时间研究了。贼人想毁掉的部分，或许正是关键。”
楚明漪点头，目光却落在了书房角落那个被重新合拢的书架密道入口处。
昨夜贼人潜入，是否也进入了密道？密道通向的储物间，是否也被人动过？
“季大人，我想再去密道和储物间看看。”楚明漪道。
“也好，小心些。”季远安留下勘查书房，并命两名衙役随楚明漪同去。
密道依旧昏暗潮湿，石阶上的脚印杂乱，有昨日他们留下的，似乎也有些新的、模糊的印记。
楚明漪让衙役举高火把，仔细辨认。
在靠近储物间木门附近的地面上，她发现了一小撮新鲜的、不属于这里的泥土，泥土呈黄褐色，夹杂着细小的白色砂砾，与书院周围常见的黑壤明显不同。
她小心地将泥土样本收起。
推开木门，储物间内依旧堆满杂物，腌菜坛子、破旧桌椅似乎未被移动。
但她走到靠近后门的地方，发现地上有几个浅浅的、沾着黄泥的脚印，一直延伸到后门口。
后门虚掩着，门外是偏僻的后巷。
显然，昨夜贼人不仅进入了书房，还通过密道来到了这储物间，甚至可能从后门离开。
他为何要多此一举？是为了确认密道出口？还是这储物间里，也有他想要的东西？
楚明漪仔细检查储物间的每一个角落。
在一堆废弃的竹编簸箕下面，她发现了一个被刻意遮掩的、半人高的破旧水缸。
水缸里没有水，只有一层厚厚的灰尘。但当她拨开灰尘，缸底似乎有什么东西在反光。
她示意衙役帮忙，小心地将水缸挪开。
缸底压着几块松动的青砖。
撬开青砖，下面竟然是一个浅浅的土坑，坑里放着一个用油布包裹的、尺许见方的扁平木盒！
木盒没有上锁。
楚明漪打开油布，里面是一个做工粗糙的樟木盒子。
打开盒盖，映入眼帘的，是厚厚一叠泛黄的盐引！
足有数十张之多！
而且，这些盐引并非完整，大多只有半张，或者一角，边缘撕扯得乱七八糟。
盐引新旧不一，上面的官印、编号、时间也各不相同，但都盖着“两淮都转盐运使司”的印鉴。
在这些残缺盐引的最上面，放着一本薄薄的、线装的蓝皮册子。
册子封面上无字。
楚明漪翻开，里面是密密麻麻的蝇头小楷，记录着时间、地点、盐引编号、经手人、船只信息、以及一个简略的方位图。
看墨迹新旧，似乎跨越了数年时间。
是吴文渊私下调查私盐交易的记录！
他不仅保存了可能作为证据的残缺盐引，还详细记录了每张盐引可能关联的走私线索！
而这些线索，最终似乎都指向了同一个方向，盐场以及盐场通往运河的某条隐秘水道。
昨夜贼人潜入，难道是为了这个木盒？他刮掉血字的部分，是否也与这木盒中的记录有关？贼人为何没有取走木盒？是没找到，还是故意留下？
楚明漪心中疑窦丛生。
她将木盒重新包好，交给衙役，嘱咐小心保管。然后，她立刻返回书房，将发现告知季远安。
“吴山长果然留下了关键证据！”季远安翻阅着蓝皮册子，神色激动，“这些记录，加上残缺盐引，足以证明私盐交易网络的存在，而且，其中提到了多条具体的运输路线和经手人代号！昨夜贼人潜入，定是为了这个！只是不知何故，他没有找到，或者他找到了，但觉得已无销毁必要？”
“或许，他没想到我们会这么快发现密道和储物间的秘密。”楚明漪分析道，“又或许，他刮掉血字上的关键信息，以为这样就能切断线索。大人，当务之急，是立刻派人，按册中所记的方位和路线，暗中监控，尤其是盐场附近的隐秘水道！”
“不错！”季远安立刻招来亲信，低声吩咐布置。然后，他拿起一张被撕掉一半的盐引，仔细端详：“这些盐引，为何都被撕毁？是交易双方各执一半作为凭证？还是这撕毁的边缘本身，就藏着拼接后才能显现的信息？”
楚明漪也拿起一张。
盐引是特制的厚棉纸，边缘毛糙，撕口不规则。
她试着将两张残破的盐引拼接，纹路对不上，显然不是同一张。
但当她将其中一张对着光观察时，发现纸张纤维中，似乎夹杂着一些极细的、颜色略深的纤维，排列成极其模糊的短线状。
“大人，您看这个。”她将盐引递给季远安，“纸张里有东西。”
季远安对着光看了半晌，又取来水，用干净的毛笔蘸了，轻轻涂抹在盐引背面。
水迹浸润下，那些深色纤维略微显现，似乎构成了一些断续的点与线。
“像是某种暗记，或者简化地图。”季远安皱眉，“需有特殊方法才能完全显现。吴山长或许知道方法，并将其与血字中的信息结合，才解读出了最终方位。”
“血字...”楚明漪再次看向那面墙。她不再纠结于成分，而是仔细观察每一个字的笔画、结构、间距。
“盐蠹蚀国”四字，以颜体书写，方正厚重。
但细看之下，“盐”字的“卤”部，中间那一横起笔略向上挑，收笔处有个不自然的顿点；“蠹”字的“石”字底被刮掉的部分，原本应该是中间那一横；“蚀”字的“虫”字旁，那道新增的划痕，斜斜地穿过“虫”身；“国”字的“口”部，右下角似乎有个极小的、不规则的凸起，像是不小心滴落的血点，但位置太过刻意。
楚明漪退后几步，从不同角度观察四个字的整体布局。
忽然，她发现，如果将“盐”字那异常的起笔顿点，与“蠹”字被刮掉那一横的位置（假设复原），以及“蚀”字“虫”身上的划痕延长线，“国”字“口”部的异常点，用虚拟的线条连接起来，似乎在墙上构成了一个倾斜的、不规则的四边形。而这个四边形的中心点，恰好落在“蠹”字那缺失的一横附近。
“大人，我需要纸笔，还有尺规。”楚明漪道。
很快，纸笔尺规备齐。
楚明漪将墙上的血字，按原大比例，仔细临摹在纸上，并标注出所有异常点。
然后，她以“盐”字起笔顿点为起点，连接“蠹”字缺失横线位置（估算）、“蚀”字划痕指向点、“国”字异常点，果然在纸上得到一个倾斜的四边形。
“这个形状...”季远安蹙眉思索，“像什么？地图上的某个区域？还是...”
“像盐场晒盐的盐田。”楚明漪忽然道，她在外祖家时，曾见过盐田的布局图，大多呈规则的矩形或方形，但也有一些依地势而建，呈不规则多边形。“大人，您看，这个四边形的一条边，指向东南方向，而另一条短边，几乎与纸张边缘平行。如果我们将纸张的方向，对应实际方位...”
她将纸张旋转，使那条短边指向正东。
那么，这个倾斜四边形的开口方向，便指向了东南偏南。
而根据蓝皮册子中的记录，以及从刘魁、周老先生口中得到的信息，私盐出没最频繁、水道最隐蔽的区域，正是位于扬州城东南方向、靠近长江入海口的“东滩盐场”！
“东滩盐场！”季远安眼中精光一闪，“册中也多次提到这个盐场附近有隐秘水道，可避开官府巡查！吴山长将线索藏在血字和残缺盐引中，最终指向的就是那里！”
“不仅如此，”楚明漪指着“蠹”字被刮掉的部分，“贼人刮掉这一横，或许正是因为这一横的位置，是确定这个四边形，乃至最终定位的关键坐标！他以为刮掉，我们就无法破解。但他不知道，我们已经从别处得到了佐证。”
“好！好一个吴文渊！临死不忘留下线索！”季远安抚掌，但随即又皱眉，“只是，这线索指向盐场，范围依然很大。具体位置，仍需进一步确认。而且，昨夜贼人潜入未果，其同党必已知晓我们可能破解血字。接下来，他们要么会加强盐场的防范，要么会再次出手，销毁或转移证据。”
“必须尽快行动。”楚明漪道，“趁对方尚未完全反应过来，暗中探查东滩盐场，尤其是那些隐秘水道。或许，江临舟能帮上忙，江家有船队，对水路最熟。”
季远安点头：“本官这就去安排。林公子，此番多亏你心细。血字之谜既解，我们便有了明确方向。不过，盐场那边情况不明，凶险难料，你...”
“大人，破解血字，追踪线索，本就是在下的职责。”楚明漪语气坚定，“况且，我对毒物机关有所了解，盐场若有异状，或可协助。请大人允我同往。”
季远安看着她清亮而坚定的眼神，知她绝非寻常闺阁女子，且此案她能发挥独特作用，沉吟片刻，终是点头：“好。但你必须答应本官，一切行动，需听从安排，绝不可孤身犯险。”
“在下明白。”
季远安立刻着手布置。
一面派人请江临舟过府商议，借助江家船队和水路关系，探查东滩盐场隐秘水道。
一面调集可靠人手，准备便装暗探。同时，加强对书院的监控，并继续追查昨夜左腿不便的潜入者。
楚明漪回到沈园，将今日发现告知父亲楚淮安。
楚淮安对女儿的表现既欣慰又担忧，叮嘱再三，又增派了两名楚家暗卫，命其暗中保护。
傍晚时分，江临舟应约来到府衙。
听完季远安和楚明漪的讲述，他神色凝重：“东滩盐场确实是个麻烦地方。那里盐田广布，水道纵横，芦苇荡茂密，历来是私盐贩子喜欢钻的空子。我们江家船队虽然常走那边，但多是走主航道，对芦苇荡里的隐秘小路，并不熟悉。而且，近几个月，盐场那边似乎不太平，有几个老客户说，夜里常听到奇怪声响，看到鬼火闪烁，盐工也时有失踪或暴毙，官府查了几次，都不了了之。”
“鬼火？”楚明漪和季远安对视一眼。果然，那里也不干净。
“江公子，可否安排可靠船工，以收购海货或探查新航路为名，靠近东滩盐场外围芦苇荡，观察动静？”季远安道。
“这个不难。”江临舟点头，“我手下有几个老船工，是盐场那边的老人，对地形熟悉。我让他们准备一下，明日便可出发，沿盐场外围水道走一遭，看看有无异常船只、码头，或新建的隐蔽设施。”
“有劳江公子。”季远安拱手，“另外，能否设法弄到东滩盐场详细的水道图和盐田分布图？尤其是官府的存档地图。”
“我尽力。”江临舟道，“盐场图纸属工部存档，民间难寻。不过，汇通天下与盐场有些银钱往来，或许能通过关系，看到副本。但需要时间。”
“越快越好。”
商议已定，江临舟匆匆离去安排。
季远安和楚明漪则继续研究蓝皮册子和残缺盐引，试图从中找出更精确的位置信息。
夜深了，楚明漪带着满脑子的线索和疑问回到听雨轩。
阮清寒早已等得心急，见她回来，连忙问东问西。
楚明漪将血字破解、指向盐场之事告诉了她。
阮清寒听得两眼放光：“盐场？听起来就有意思！明漪，这次你一定得带上我！我武功好，能保护你！而且，我轻功不错，探路放哨最合适了！”
楚明漪看着她跃跃欲试的样子，知道拦不住，而且阮清寒确实身手不凡，是个助力。
只是盐场凶险，她实在不愿好友涉险。
“清寒，此事非同小可，对方是杀人不眨眼的亡命之徒，还有听风楼那样的神秘组织，我...”
“哎呀，你放心！”阮清寒拍着胸脯，“我又不是没闯过江湖！在京城，我还跟我爹抓过江洋大盗呢！你就让我去吧，我保证听你指挥，绝不乱来！”
看着她恳切的眼神，楚明漪最终还是心软了。“好吧，但你必须答应我，一切听我安排，若有危险，立刻撤退，不可逞强。”
“成交！”阮清寒喜笑颜开。
就在此时，窗外忽然传来一声极轻微的、如同鸟喙叩击窗棂的脆响。
三短一长，极有节奏。
楚明漪和阮清寒同时警觉。
这并非沈园内惯常的声响。
楚明漪示意阮清寒噤声，自己悄无声息地移到窗边，侧耳倾听。
片刻，叩击声再次响起，同样的节奏。
她轻轻推开一条窗缝。
夜色中，一个模糊的黑影蹲在窗外廊下的阴影里，几乎与黑暗融为一体。
黑影抬起头，廊下气死风灯昏黄的光，照亮了半张年轻而冷峻的脸，以及一双在黑暗中亮得惊人的眼睛。
是楼彻！听风楼楼主！他竟敢深夜潜入沈园，直接来找她？
楼彻竖起一根手指在唇边，做了个噤声的手势，然后将一个寸许长的细小竹筒，从窗缝塞了进来，低不可闻的声音传入楚明漪耳中：“吴文渊书房血字，缺失部分为‘蠹’字石底横笔，起笔处藏有一点朱砂，与盐引夹层暗记对应，乃‘东滩盐场，丙字七区，水下三尺’。此消息，听风楼三日前已知。靖王亦知。慎之。”
说完，不等楚明漪反应，黑影一闪，如同鬼魅般消失在夜色中，再无痕迹。
楚明漪握着那尚带余温的竹筒，心中掀起惊涛骇浪。
楼彻竟然主动送来情报！而且情报如此精确“东滩盐场，丙字七区，水下三尺”！这正是他们刚刚破解出血字指向，却尚未能精确到的具体位置！
听风楼三日前已知！靖王亦知！这意味着什么？
听风楼一直在关注此案，甚至可能比官府更早破解了血字之谜！靖王萧珩也知道，他却从未透露！楼彻此刻冒险送来情报，是示好？是警告？还是另有所图？
她打开竹筒，里面是一张卷起的极薄的绢纸，上面以蝇头小楷写着与楼彻口述相同的内容，末尾画着一个简略的耳朵轮廓——听风楼的标记。
“是楼彻？”阮清寒也看到了窗外一闪而逝的身影，压低声音，难掩兴奋，“他说什么？”
楚明漪将绢纸递给她，眉头紧锁：“他给了我们盐场的确切位置。但他说，听风楼和靖王，早就知道了。”
阮清寒看完，也愣住了：“这什么意思？听风楼在帮我们？靖王为什么不说？他们到底是不是一伙的？”
“不知道。”楚明漪摇头，心中疑云更重，“但楼彻特意来送信，至少说明，听风楼内部，或者楼彻本人，对此事的态度，可能与靖王，或者与听风楼中其他势力，并不一致。他让我们‘慎之’，既是提醒我们位置，也是提醒我们小心靖王，或者小心其他知道这个秘密的人。”
“那我们还去不去？”阮清寒问。
“去！”楚明漪目光坚定，“但我们要更小心。不仅要提防钱四海、周世昌的余党，还要提防可能来自其他方向的暗箭。楼彻的消息，是真是假，也需要验证。”
她立刻修书一封，将楼彻提供的消息密封，让楚忠连夜送至府衙，交予季远安。
信中说明消息来源可疑，建议明日江临舟派船探查时，可重点留意“丙字七区”附近水域，但切勿打草惊蛇。
次日清晨，江临舟派出的两条不起眼的乌篷船，悄然驶离码头，前往东滩盐场方向。
船上除了经验丰富的老船工，还有季远安安排的几名精通水性的衙役，以及自告奋勇跟去的阮清寒（楚明漪拗不过她，只得同意，但严令她必须待在船上，不得上岸）。
楚明漪和季远安则在府衙等候消息，同时加紧研究盐场地图（江临舟通过关系弄来了一份副本），并与蓝皮册子、残缺盐引上的信息进行比对。
“丙字七区。”季远安在地图上寻找着标注，“找到了！在这里，东滩盐场东南角，靠近大片芦苇荡和一处废弃的旧码头。这一带水道复杂，暗流多，平日少有官船巡逻。的确是藏匿私盐、进行隐秘交易的理想地点。”
“水下三尺。”楚明漪沉吟，“是藏了东西？账簿？赃银？还是更重要的证据？”
“只有等探查结果了。”
等待的时间格外漫长。
直到午后，一条乌篷船才匆匆返回。
船上的衙役面色凝重，带回一个令人不安的消息。
“大人，林公子，我们按图索骥，找到了丙字七区附近水域。那里芦苇茂密，水道隐秘，我们不敢靠近，只在外围用长竿和渔网小心探查。结果在距离废弃码头约百步的水下，发现了一艘沉船！”
“沉船？”季远安和楚明漪同时站起。
“是！船不大，像是普通的货船，但沉没时间似乎不长，船体尚未完全腐朽。我们潜下水查看，发现船舱里堆满了用油布密封的麻袋！我们割开一个麻袋，里面全是上好的白盐！而且，在船舱底部，我们还发现了这个！”衙役递上一个用油布包着的、巴掌大小的铁盒。
季远安打开铁盒，里面是几封被水浸泡过、字迹略有模糊的书信，以及半块黑沉沉的令牌。
令牌非金非铁，入手沉重，正面刻着一个狰狞的鬼面，背面是一个数字“三”。
鬼面令牌！
与从刘魁腰带夹层中发现的那枚，形制一模一样，只是数字不同！刘魁的是“七”，这个是“三”！这果然是某个组织的身份令牌！听风楼？还是别的？
楚明漪拿起书信。
信纸质地考究，即便被水泡过，墨迹仍可辨认。
信中内容，是催促“丙三”尽快将“那批货”（指私盐）通过“老渠道”运出，并提及“上峰”对近期扬州风波甚为不悦，要求“清理手尾，暂避风头”。落款只有一个字：“狐”。
又是“狐”！与矿洞信件中提到的“狐尾”账户，以及“狐狸头”标记，显然同出一源！这“狐”，恐怕是钱四海、周世昌背后那个神秘组织或保护伞的代号！
“沉船，私盐，令牌，密信...”季远安神色严峻，“这证实了东滩盐场确是私盐网络的重要节点。这艘船，或许是来不及转移，被迫沉没以销毁证据。但‘丙三’是谁？令牌上的数字，是否代表其在组织中的层级或编号？”
“刘魁是‘七’，这‘丙三’是‘三’，数字更小，或许地位更高。”楚明漪分析，“‘狐’在信中称其为‘丙三’，或许‘丙’是其在盐场或某个区域的代号。我们需要找到这个‘丙三’！”
“立刻提审刘魁，问他可知‘丙三’是谁！”季远安下令。
然而，当衙役赶到按察使司监房时，却发现刘魁瘫倒在地，口吐白沫，已然气绝！
仵作初步查验，竟是中毒身亡！所中之毒，与画舫孙绍元所中之毒，有相似之处！而监房守卫，皆称昨夜并无可疑人物接近，饭菜饮水也经严格查验。
刘魁在重重看守下被灭口！这意味着，那个神秘组织的力量，已经渗透到了官府监牢内部！其能量之大，手段之狠，令人胆寒。
刘魁一死，“丙三”的线索暂时中断。
但沉船和密信的发现，无疑是重大突破。
季远安立刻下令，加派人手，暗中监控东滩盐场，尤其是丙字七区附近，同时秘密提审盐场所有管事、账房，排查可疑人员。
然而，就在众人以为抓住了狐狸尾巴时，傍晚时分，盐场方向，却传来了更坏的消息前往探查的另一条乌篷船，迟迟未归。
直到夜色降临，才有附近渔民来报，说在芦苇荡深处，看到了那条船，但船上空无一人！只有船桨横在船头，仿佛船上的人，凭空消失了！
阮清寒，正在那条船上！
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