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建安十四年正月末，一场早来的春雨斜斜织过江夏城。雨丝带着江南初春的湿寒，打在青灰色的城砖上，溅起细碎的水花，却洗不去空气中弥漫的焦灼——那是兵刃铁器的冷冽、粮草屯积的沉郁，混杂着人心浮动的燥热，在雨雾中凝作一层挥之不去的阴霾。
城内，武库周遭的工坊里，工匠们的锤砧交击声昼夜不息，叮叮当当的脆响穿透雨幕，震得人耳膜发颤。新锻的箭矢码得比人还高，箭簇在昏暗的光线下泛着幽冷的寒芒；修补好的皮甲层层叠叠堆在架上，还带着皮革与桐油混合的气味，边角处的缝线密密麻麻，是匠人们熬夜赶工的痕迹。城根下，民夫们扛着沙袋匆匆奔走，加固着本就厚实的城墙根基，泥水浸透了裤脚，脚步声沉重而急促。
城外，被春雨滋润的田地里，春麦顽强地抽出新绿，嫩苗在泥泞中舒展腰肢，透着几分生机。但田埂间，持戈巡逻的士卒身影往来不绝，他们身披蓑衣，斗笠压得极低，目光警惕地扫视着四方，腰间的战刀与甲胄碰撞，发出沉闷的声响，将这田园春色染上了浓重的兵戈之气。
江面上，雾气氤氲。江夏水军那为数不多的艨艟斗舰劈波斩浪，船帆在雨中显得有些沉重，却依旧保持着高频次的巡弋。舰上的士卒手持长矛，肃立船舷，目光死死盯着对岸——三江口方向，江东水师的船桅如森林般密集，遮天蔽日，远远望去，黑压压一片，如同蓄势待发的狮群，而江夏水军的舰船，便像是夹在缝隙中警惕的孤狼，随时可能面临灭顶之灾。
林凡站在北城楼的垛口后，冰冷的雨丝打湿了他的额发，顺着脸颊滑落，渗入衣领，带来一阵寒意，他却浑然不觉。双手按在冰冷的城砖上，指尖能感受到砖石的粗糙与湿滑，目光穿透层层雨雾，极目向东望去。视线虽被朦胧的水汽阻隔，看不清江东军的营垒，但那个方向传来的无形压力，却如泰山压顶般沉重，让他胸口发闷，几乎喘不过气。
他知道，这一天迟早会来。周瑜在柴桑厉兵秣马数月，孙权对合肥的觊觎早已不是秘密，只是没想到，会来得如此之快，如此之猛。
“报——！”
急促的脚步声自身后响起，打破了城楼的沉寂。一名斥候浑身湿透，青色的号服沾满泥浆，裤腿上还挂着草屑，显然是一路疾驰而来。他脸色涨得通红，额头上青筋暴起，既有长途奔袭后的疲惫，更有带来消息的激动与惊悸，跑到林凡身后数步外，单膝跪地，声音嘶哑却急促：“太守！江东……江东动了！”
林凡猛地转身，目光锐利如刀，死死盯住斥候：“仔细说！何时动的？兵力如何？目标何处？”
“三日前，周瑜于柴桑城外祭旗誓师！”斥候语速快得几乎咬到舌头，竭力稳住气息禀报，“吴侯孙权亲授符节，命周瑜总领征伐大权！江东水陆大军已悉数开拔——前锋吕蒙，率快船两百艘，轻锐五千人，昼夜兼程，直扑居巢、皖城！周瑜自统中军，战船无数，帆樯如云，号称十万之众，正溯江西进，目标确为合肥！另有偏师，由凌统、甘宁二将率领，沿濡须水北上，伺机侧应主力！”
终于来了！
尽管早有预料，甚至反复推演过各种可能性，但当这个消息如惊雷般炸响在耳边时，林凡的心脏还是剧烈地收缩了一下，如同被一只无形的手攥紧。历史的车轮，终究还是按照它既定的轨迹滚滚向前，以无可阻挡之势，轰然碾过建安十四年的春天。而第一个被推到风口浪尖，与这股洪流正面碰撞的，便是合肥。
“曹军反应如何？”林凡追问，声音带着一丝不易察觉的急促，“张辽、李典、乐进他们，可有动作？”
“合肥守军已紧闭城门，吊桥高悬！”斥候连忙答道，“张辽将军下令多树旗帜，广布疑兵，城头上戈矛如林，看似兵多将广。他与李典、乐进三位将军日夜巡城，亲自督阵，守备极为森严。但……但江东军势太大，吕蒙前锋进展极快，皖城守军寡不敌众，似已不保，合肥外围的几处据点，也已尽数被江东军扫清。目前周瑜主力已在合肥城下集结，连营数十里，围城之势已成！”
斥候顿了顿，咽了口唾沫，补充道：“另，许都方面，似有援军东调的迹象，但规模不明，且行军速度……似乎不快，怕是远水难救近火。”
不快？
林凡眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着城砖上的纹路。曹操若在巅峰时期，岂能容周瑜如此从容地围城？以他的性格，必定会亲率大军驰援，或是派遣精锐星夜奔赴，绝不会让合肥陷入孤立无援的境地。
是曹丕、曹植的储位之争愈演愈烈，牵制了许都的兵力调动？还是司马懿、于禁等人各有谋划，不愿全力驰援张辽？抑或……曹操的身体状况，比他预想的更糟，甚至已经无力掌控全局，许都朝廷早已是人心涣散，无力组织大规模的有效救援？
种种猜测在脑海中盘旋，让他心绪愈发沉重。
“再探！”林凡沉声下令，语气不容置疑，“重点探查合肥攻防的细节，周瑜用了何种攻城手段，张辽如何应对，伤亡如何！还有，许都的援军动向，究竟是何人统领，兵力多少，何时能抵达！任何异动，都要第一时间回报！”
“是！”斥候领命，重重磕了个头，起身踉跄着转身，匆匆退下，脚步声很快消失在楼梯下方。
“太守。”
张嶷不知何时已来到身边，身上同样被雨水打湿，脸色与林凡一样凝重，眉宇间满是忧虑。他望着江东军所在的方向，沉声道：“周瑜已然动手，合肥危在旦夕。我们……当真就只是站在这里看着？”
“不看，又能如何？”林凡苦笑一声，声音中带着几分无奈与苦涩，“出兵助曹？且不说此举会自毁我们高举的‘汉帜’，落下依附篡汉之臣的骂名，单论实力，江夏兵不过万余，战船寥寥，与江东十万大军相比，无异于以卵击石，出兵即是覆灭。出兵助孙？那更是与虎谋皮！周瑜若拿下合肥，巩固淮南之地，下一步必然会掉头西向，江夏首当其冲，届时我们连喘息的机会都没有。攻荆南？蒋琬刚走不久，我们与刘备之间的‘默契’还未冷却，且诸葛亮巴不得我们与刘备冲突，他好坐收渔利，趁机扩大势力。”
张嶷默然不语。他知道林凡说得句句在理，江夏此刻的处境，看似有诸多选择，实则每一条路都是死胡同，进退维谷，动弹不得。
林凡深吸一口气，压下心中的烦躁，眼中闪过一丝寒光：“传令全军，即刻提高戒备等级，尤其是水寨和沿江防线。周瑜虽率主力北去，但此人智计过人，未必不会留下后手防备我们。另外，加派十倍细作，潜入江东军后方，我要知道他们的粮道走向、补给点位置，尤其是从江东本土运粮至前线的路线和关键节点，一丝一毫都不能遗漏！”
不能直接介入战局，但不代表不能做点什么。周瑜倾巢而出，后方必然空虚，粮道更是重中之重。只要找到机会，或许……就能给周瑜制造点麻烦，哪怕只是拖延一下他的攻势，也能为合肥争取时间，同时也能让江夏在这乱世中，多一分生存的筹码。
“是！属下这就去安排！”张嶷眼中一亮，连忙领命。
就在此时，又一声急促的“报——！”从城楼下方传来，这一次，声音来自城南方向，带着几分慌乱。一名斥候气喘吁吁地跑上楼来，脸色苍白，语速飞快：“太守！荆南方向急报！长沙太守韩玄，于三日前‘暴病身亡’！其部将杨龄、巩志等人因继承权位之事，已然反目，争执不休，长沙城内局势混乱不堪！关羽所部前锋，已抵达长沙城下，陈兵北岸！”
“什么？！”
林凡和张嶷同时一惊，脸上的凝重瞬间被震惊取代。韩玄死了？而且是在这个节骨眼上？
这未免太过蹊跷了！
林凡清楚记得，不久前韩玄“病愈”后，便立刻调兵南下，显然是对刘备或桂阳的赵范有所戒备，行事谨慎，怎么会突然“暴病”身亡？这其中，若说没有猫腻，打死他也不信。
是巧合，还是……诸葛亮的手笔？
“刘备军后续动向如何？”林凡快步上前一步，急声追问，语气中带着一丝迫切。
“关羽亲率大军陈兵长沙北境，打出的旗号是‘吊唁’、‘安抚’，目前尚未攻城。”斥候连忙答道，“但零陵、武陵二郡方向，已有刘备麾下兵马向长沙移动的迹象，似有驰援关羽之意。唯有桂阳赵云部，依旧按兵不动，未有任何异动。”
林凡快步走回城楼内的简易舆图前，舆图是用麻布制成，上面用墨笔勾勒出荆襄、江东、淮南等地的山川河流、城池关隘。他伸出手指，重重按在长沙的位置，指尖微微用力。
韩玄死得太不是时候了，也太蹊跷了。
刘备集团显然是早有预谋，趁着周瑜北伐、曹操集团自顾不暇的空隙，果断出手，清除韩玄这个不稳定因素，趁机吞并长沙。以关羽陈兵城外，打着“吊唁”的旗号，既师出有名，又能逼迫长沙城内的降将投降，不费吹灰之力就能拿下长沙，手段确实高明。
“刘备用的是阳谋。”张嶷走到舆图旁，沉声道，“借吊唁之名，行吞并之实。韩玄已死，其部将群龙无首，杨龄、巩志之流，皆非能稳住局面之人。长沙城内混乱不堪，人心惶惶，不出三日，必入刘备之手。届时，荆南四郡连成一片，刘备实力将大增，羽翼丰满，对我们江夏而言，更是巨大的威胁。”
林凡点头认同。诸葛亮这一手，玩得确实漂亮。先是稳住了江夏，避免两面受敌；再趁乱取利，拿下长沙，扩充实力；又不直接撕破脸，留有转圜余地，可谓是步步为营，老谋深算。相比之下，自己困守江夏，看似独立，实则被动至极，只能被局势推着走。
就在两人忧心忡忡之际，又一名军校气喘吁吁地跑上楼来，脸上带着几分惊异之色，高声禀报：“太守！北门有异动！城外……城外来了数十骑，打的是‘汉宁太守’、‘师君’的旗号！为首者自称是汉中张鲁的使者，要求面见太守您！”
汉中？张鲁？！
林凡猛地抬头，眼中的忧虑瞬间被震惊取代，随即又燃起一丝难以置信的希冀。他前番派遣使者前往汉中，递交密函，欲与张鲁结盟，共抗群雄，却一直石沉大海，杳无音讯，他本已不抱希望，没想到，在这个生死存亡的关键时刻，张鲁的使者竟然来了！
这简直是绝境中的一线生机！
“快请！”林凡几乎是脱口而出，随即又改口，语气急切而郑重，“不……我亲自出迎！”
说罢，他再也按捺不住心中的激动，抬手整理了一下被雨水打湿的衣冠，快步向楼下走去。张嶷紧随其后，眼中也满是惊异之色，显然也没想到，张鲁会在这个时候派人前来。
北门外，雨势渐小。数十名骑兵肃然而立，个个风尘仆仆，身上的甲胄带着旅途的疲惫，却依旧纪律严明，阵列整齐，没有丝毫散乱。为首一人，年约四旬，身着一袭青色道袍，头戴纶巾，面容清癯，三缕长须垂至胸前，身上透着一股出尘的道家气息，但那双眼睛，却精明锐利，如同鹰隼一般，扫视着城门方向，带着审视与警惕。
他身后的骑士，皆身着轻甲，腰佩刀剑，背负弓弩，身形挺拔，气息沉稳，隐隐透着一股肃杀之气，绝非寻常护卫可比。
见林凡亲自出城，那道袍文士上前一步，拱手一礼，声音清越，如同山涧流水，却带着几分郑重：“来人可是江夏太守林凡林大人？”
“正是林某。”林凡快步上前，拱手还礼，目光落在对方身上，心中暗道，此人气质不凡，想必就是张鲁麾下的首席谋士阎圃了。果然名不虚传。
“汉中功曹阎圃，奉我主张师君之命，特来拜会林太守。”阎圃微微一笑，语气平和，却难掩其精明，“久闻太守在江夏力挽狂澜，以孤城抗群雄，声名远播，今日一见，果然名不虚传。”
“阎功曹过誉了。”林凡连忙摆手，脸上露出真诚的笑容，“阎功曹远道而来，一路辛苦，快请入城详谈！”
说罢，他侧身相让，将阎圃一行迎入城中，径直向太守府走去。
太守府内，书房之中，无关人等皆已退下，只留林凡、张嶷与阎圃三人。侍女奉上热茶，氤氲的水汽驱散了些许寒意。
林凡端起茶杯，却没有喝，而是直接开门见山，目光灼灼地看着阎圃：“阎功曹远道而来，一路劳顿。林某前番致书张师君，言辞或有冒昧之处，不知师君对此，可有示下？”
阎圃放下茶盏，微微一笑，不急不缓地说道：“林太守的书信，师君已仔细阅过。‘许都空虚，天子蒙尘’，这八个字，如重锤一般，敲在师君心头。师君治汉中多年，以五斗米道化民，本无意参与中原纷争，只求保境安民。然，师君身为汉臣，闻听天子窘迫，社稷倾危，岂能无动于衷？”
他顿了顿，目光落在林凡脸上，仔细观察着他的神色变化，继续说道：“只是，汉中地处偏远，兵微将寡，且南有刘璋虎视眈眈，时刻欲吞并汉中，实难轻举妄动。师君遣圃前来，一来是答谢太守告知天下大势之情，二来……也是想亲眼看看，这位敢以孤城立‘汉帜’，檄文震动天下的林太守，究竟是何等人物，又有何倚仗，值得汉中与之相交。”
这话说得客气，但意思却很明白：张鲁有结盟的兴趣，但也极为谨慎。他要亲自考察林凡的能力与诚意，看看江夏是否值得汉中投资。
林凡心中了然，心念电转，知道这是千载难逢的机会，也是巨大的考验。他深吸一口气，没有夸耀江夏的军力，也没有空谈忠义理想，而是直接指向核心利益，语气坦然：“阎功曹快人快语，林某亦不敢虚言。江夏之地，不过一郡之广，兵力不过万余，麾下将领，也仅有文聘、张嶷等数人可用，粮草仅够支撑两月。论实力，与汉中相比，可谓天壤之别，不值一提。”
阎圃挑眉，似乎有些意外他会如此坦诚。
林凡继续说道：“然，江夏有一样东西，却是汉中所急需的——位置。”
他起身走到书房墙壁悬挂的舆图前，手指重重点在江夏的位置：“江夏乃荆州咽喉，南北锁钥，长江要道。得江夏者，北可图谋襄樊，直逼宛洛，威胁许都；东可控制江东水道，牵制孙权；西……则可经秭归、巫县，与汉中遥相呼应，形成东西夹击之势！”
他转头看向阎圃，语气加重：“汉中虽地势险要，易守难攻，但北有曹氏（或曹丕）虎视，南有刘璋觊觎，东有刘备（若其坐大）威胁，实为四战之地，久守必失。若汉中能与江夏联手，则东西贯穿，横截长江，北可共抗曹氏，南可共制刘璋、刘备！此乃战略犄角之势，相辅相成，其价值远非一城一地之得失可比！”
阎圃眼中精光闪动，身体微微前倾，显然被林凡的话勾起了兴趣：“太守之意，是欲与汉中结盟？”
“非止结盟。”林凡摇头，声音压低，却字字清晰，带着一股不容置疑的决心，“林某愿奉张师君为盟主，江夏可为汉中前驱，共举‘兴复汉室’之大旗！汉中只需提供兵员、粮草支援，江夏则可为汉中打开东出之门，提供荆州全境的情报，牵制刘璋、刘备东顾之力！待时机成熟，汉中兵出秦川，直取长安，江夏兵向宛洛，威逼许都，则兴复汉室，指日可待！届时，师君坐镇中枢，统领全局，名垂青史，岂不比困守汉中一隅，坐待强邻环伺更妙？”
这是一个大胆至极的提议！
林凡甘愿将江夏置于汉中“下属”或“盟友”的次要位置，以换取张鲁的实际支持。对林凡而言，这是绝境中的唯一出路；对张鲁而言，这却是将影响力伸出汉中，参与天下棋局的绝佳机会，且风险相对可控——前期只需提供物资支援，无需直接出兵，便可坐观成败，进退自如。
阎圃显然被这个提议震动了，他沉默良久，手指无意识地在案几上轻敲，发出哒哒的声响，在寂静的书房中格外清晰。汉中内部，对于是否介入中原纷争，一直存在争论。张鲁满足于割据一方，偏安一隅；但其弟张卫、大将杨昂等人却野心勃勃，渴望建功立业，扩张势力。林凡这个“东西呼应、共举汉帜”的方案，恰好提供了一个折中且极具诱惑力的选择。
“太守此议……甚为宏大，也甚为诱人。”阎圃缓缓开口，语气中带着几分沉吟，“然，空口无凭。江夏如今强敌环伺，江东周瑜北伐合肥，荆南刘备虎视眈眈，许都曹氏态度不明。汉中若贸然支持江夏，无异于同时与孙、刘、曹三方潜在为敌，风险……着实不小。”
“风险与机遇并存，乱世之中，本就没有万全之策。”林凡毫不退缩，目光坚定地迎上阎圃的视线，“周瑜北伐合肥，胜负未卜，且其志在淮南，短期内无力全力西顾；刘备正忙于消化荆南，长沙局势混乱，够他忙一阵子，且他与江东素有旧怨，互相提防，未必愿与我江夏死磕；至于许都……”
林凡嘴角勾起一抹冷笑：“曹操若在，或许会雷霆一击，兴兵来伐。但如今曹氏内斗不休，自顾不暇，于禁所率援军，不过是安抚维稳之举，只要我江夏不公然扯旗要反，他们乐得看到我在南线牵制孙、刘。此正是江夏，也是汉中难得的机遇窗口！一旦错过，待曹操病愈，或刘备、周瑜稳固势力，再想图谋，便难如登天！”
他紧紧盯着阎圃，语气诚恳：“阎功曹，乱世之中，安守一隅或可苟全一时，但绝非长久之计。刘璋暗弱无能，益州迟早为他人所图。届时，汉中失去屏障，强敌环伺，何以自处？与其坐待灭亡，不如主动落子，布局天下！江夏愿为汉中先锋，亦愿为汉中耳目臂膀。所需者，不过是汉中些许粮草军械，以及……张师君一道共举义旗的文书！”
阎圃深深地看着林凡，仿佛要透过他的眼睛，看穿他内心的真实想法。眼前这个年轻人，身处绝境，却能保持冷静，精准分析各方态势，抓住稍纵即逝的机会，提出如此具有战略眼光的联合方案，其胆识、眼光、决断力，都远超他的年龄和处境，着实令人刮目相看。
“太守所言，句句在理，圃深表赞同。”阎圃终于开口，语气郑重，“但此事事关重大，圃不敢擅自做主，需飞马报与师君定夺。”
林凡心中一紧，刚要开口，却听阎圃话锋一转：“但在圃个人看来……此议，可行。为表汉中诚意，圃可先以随身所带的部分金帛，以及汉中特有之弩机图谱、山地铁矿辨识之法，赠予太守。若师君允准结盟，后续粮草、军械、乃至部分汉中精锐士卒，皆可陆续抵达江夏，支援太守。”
林凡心中一块巨石轰然落地，强压下心中的激动与狂喜，郑重地向阎圃拱手：“林某在此，先行谢过阎功曹，谢过张师君！江夏上下，必不负汉中厚望！”
接下来的数个时辰，两人在书房中密谈许久，详细讨论了联络方式、物资交接地点（最终定在秭归附近的隐秘水道）、情报共享机制等细节。阎圃更是透露，汉中在益州、关中乃至许都，都布有隐秘的眼线，日后可部分与江夏共享情报，互通有无。
送走阎圃一行时，已是深夜。雨势早已停歇，夜空繁星点点，月光洒在江夏城的街道上，一片静谧。
林凡站在太守府的院中，任凭夜风吹拂着衣衫，心中却热血沸腾，毫无睡意。手中紧紧握着阎圃留下的一枚刻有复杂云纹的汉中玉佩信物，以及几张记载着弩机改良技术和秦岭南麓几处小型铁矿位置的绢图。指尖能感受到玉佩的温润与绢图的粗糙，这是希望的象征，是江夏绝境中的一线曙光。
这不是决定性的胜利，甚至合作才刚刚开始，充满了未知与变数。张鲁并非易与之辈，此次合作，本质上是互相利用。今日他助自己，来日必然有所求，甚至可能反噬。而且，一旦结盟的消息泄露，孙、刘、曹三方都会将江夏视为更大的威胁，处境或许会更加艰难。
但……他们没有别的选择。
“太守，大喜啊！”张嶷走到身边，难掩心中的兴奋，语气中带着一丝轻松，“有了汉中的支持，我们江夏终于有了喘息之机！”
“喜忧参半。”林凡抬头望天，夜风吹来，带着几分凉意，让他头脑更加清醒，“张鲁并非善类，合作是互相利用，我们必须时刻保持警惕。而且，消息一旦泄露，我们的处境只会更危险。但无论如何，这都是我们目前能抓住的唯一机会。”
他转身，目光重新变得坚定锐利，语气斩钉截铁：“传令下去！即刻秘密召集军中最可靠、手艺最精湛的工匠，按照阎圃所赠图谱，全力研究改进弩机，尤其是轻型连弩和守城重弩，务必在最短时间内造出样品，批量生产！另外，派遣心腹之人，按图所示，秘密勘探秦岭南麓的那几处铁矿，若属实，不惜一切代价，秘密开采冶炼！这是我们未来立足的根本，绝不能有任何闪失！”
“是！属下这就去办！”张嶷沉声领命。
“还有。”林凡压低声音，眼中闪过一丝审慎，“从亲卫中挑选最忠诚、最机敏的二十人，交给阎圃留下的向导，让他们潜入汉中，一方面学习山地作战、情报刺探之术，另一方面……也要仔细观察汉中的军政民情，尤其是张鲁、张卫、阎圃、杨昂等人的关系，以及汉中的兵力部署、粮草储备等情况，一一记录在案，定期回报。”
“太守是担心汉中方面……”张嶷瞬间明白过来。
“盟友，也要知根知底。”林凡眼神幽深，语气凝重，“鸡蛋，不能只放在一个篮子里。江夏的路，终究要靠我们自己走出来，任何人都不能完全依赖。”
张嶷重重点头：“属下明白！”
夜色渐深，太守府的灯火依旧明亮。
东面，合肥城下，想必已是杀声震天，血流成河，张辽与周瑜的生死博弈正在上演；
南面，长沙城内，阴谋与吞并仍在继续，刘备集团正在一步步蚕食荆南，扩充实力；
北面，许都深宫之中，权力的交接或许正在进行最残酷的搏杀，曹氏集团内部暗流涌动；
而他，林凡，在江夏这小小的棋盘上，终于落下了一颗属于自己的、可能改变全局的棋子。
惊雷已响于合肥，暴雨将至。而他，必须在这暴雨中，为江夏撑起一片天，哪怕只是方寸之地。
山雨欲来风满楼，而江夏楼中，那盏微弱却不肯熄灭的灯，此刻正愈发明亮。
城内，武库周遭的工坊里，工匠们的锤砧交击声昼夜不息，叮叮当当的脆响穿透雨幕，震得人耳膜发颤。新锻的箭矢码得比人还高，箭簇在昏暗的光线下泛着幽冷的寒芒；修补好的皮甲层层叠叠堆在架上，还带着皮革与桐油混合的气味，边角处的缝线密密麻麻，是匠人们熬夜赶工的痕迹。城根下，民夫们扛着沙袋匆匆奔走，加固着本就厚实的城墙根基，泥水浸透了裤脚，脚步声沉重而急促。
城外，被春雨滋润的田地里，春麦顽强地抽出新绿，嫩苗在泥泞中舒展腰肢，透着几分生机。但田埂间，持戈巡逻的士卒身影往来不绝，他们身披蓑衣，斗笠压得极低，目光警惕地扫视着四方，腰间的战刀与甲胄碰撞，发出沉闷的声响，将这田园春色染上了浓重的兵戈之气。
江面上，雾气氤氲。江夏水军那为数不多的艨艟斗舰劈波斩浪，船帆在雨中显得有些沉重，却依旧保持着高频次的巡弋。舰上的士卒手持长矛，肃立船舷，目光死死盯着对岸——三江口方向，江东水师的船桅如森林般密集，遮天蔽日，远远望去，黑压压一片，如同蓄势待发的狮群，而江夏水军的舰船，便像是夹在缝隙中警惕的孤狼，随时可能面临灭顶之灾。
林凡站在北城楼的垛口后，冰冷的雨丝打湿了他的额发，顺着脸颊滑落，渗入衣领，带来一阵寒意，他却浑然不觉。双手按在冰冷的城砖上，指尖能感受到砖石的粗糙与湿滑，目光穿透层层雨雾，极目向东望去。视线虽被朦胧的水汽阻隔，看不清江东军的营垒，但那个方向传来的无形压力，却如泰山压顶般沉重，让他胸口发闷，几乎喘不过气。
他知道，这一天迟早会来。周瑜在柴桑厉兵秣马数月，孙权对合肥的觊觎早已不是秘密，只是没想到，会来得如此之快，如此之猛。
“报——！”
急促的脚步声自身后响起，打破了城楼的沉寂。一名斥候浑身湿透，青色的号服沾满泥浆，裤腿上还挂着草屑，显然是一路疾驰而来。他脸色涨得通红，额头上青筋暴起，既有长途奔袭后的疲惫，更有带来消息的激动与惊悸，跑到林凡身后数步外，单膝跪地，声音嘶哑却急促：“太守！江东……江东动了！”
林凡猛地转身，目光锐利如刀，死死盯住斥候：“仔细说！何时动的？兵力如何？目标何处？”
“三日前，周瑜于柴桑城外祭旗誓师！”斥候语速快得几乎咬到舌头，竭力稳住气息禀报，“吴侯孙权亲授符节，命周瑜总领征伐大权！江东水陆大军已悉数开拔——前锋吕蒙，率快船两百艘，轻锐五千人，昼夜兼程，直扑居巢、皖城！周瑜自统中军，战船无数，帆樯如云，号称十万之众，正溯江西进，目标确为合肥！另有偏师，由凌统、甘宁二将率领，沿濡须水北上，伺机侧应主力！”
终于来了！
尽管早有预料，甚至反复推演过各种可能性，但当这个消息如惊雷般炸响在耳边时，林凡的心脏还是剧烈地收缩了一下，如同被一只无形的手攥紧。历史的车轮，终究还是按照它既定的轨迹滚滚向前，以无可阻挡之势，轰然碾过建安十四年的春天。而第一个被推到风口浪尖，与这股洪流正面碰撞的，便是合肥。
“曹军反应如何？”林凡追问，声音带着一丝不易察觉的急促，“张辽、李典、乐进他们，可有动作？”
“合肥守军已紧闭城门，吊桥高悬！”斥候连忙答道，“张辽将军下令多树旗帜，广布疑兵，城头上戈矛如林，看似兵多将广。他与李典、乐进三位将军日夜巡城，亲自督阵，守备极为森严。但……但江东军势太大，吕蒙前锋进展极快，皖城守军寡不敌众，似已不保，合肥外围的几处据点，也已尽数被江东军扫清。目前周瑜主力已在合肥城下集结，连营数十里，围城之势已成！”
斥候顿了顿，咽了口唾沫，补充道：“另，许都方面，似有援军东调的迹象，但规模不明，且行军速度……似乎不快，怕是远水难救近火。”
不快？
林凡眉头紧锁，指尖无意识地摩挲着城砖上的纹路。曹操若在巅峰时期，岂能容周瑜如此从容地围城？以他的性格，必定会亲率大军驰援，或是派遣精锐星夜奔赴，绝不会让合肥陷入孤立无援的境地。
是曹丕、曹植的储位之争愈演愈烈，牵制了许都的兵力调动？还是司马懿、于禁等人各有谋划，不愿全力驰援张辽？抑或……曹操的身体状况，比他预想的更糟，甚至已经无力掌控全局，许都朝廷早已是人心涣散，无力组织大规模的有效救援？
种种猜测在脑海中盘旋，让他心绪愈发沉重。
“再探！”林凡沉声下令，语气不容置疑，“重点探查合肥攻防的细节，周瑜用了何种攻城手段，张辽如何应对，伤亡如何！还有，许都的援军动向，究竟是何人统领，兵力多少，何时能抵达！任何异动，都要第一时间回报！”
“是！”斥候领命，重重磕了个头，起身踉跄着转身，匆匆退下，脚步声很快消失在楼梯下方。
“太守。”
张嶷不知何时已来到身边，身上同样被雨水打湿，脸色与林凡一样凝重，眉宇间满是忧虑。他望着江东军所在的方向，沉声道：“周瑜已然动手，合肥危在旦夕。我们……当真就只是站在这里看着？”
“不看，又能如何？”林凡苦笑一声，声音中带着几分无奈与苦涩，“出兵助曹？且不说此举会自毁我们高举的‘汉帜’，落下依附篡汉之臣的骂名，单论实力，江夏兵不过万余，战船寥寥，与江东十万大军相比，无异于以卵击石，出兵即是覆灭。出兵助孙？那更是与虎谋皮！周瑜若拿下合肥，巩固淮南之地，下一步必然会掉头西向，江夏首当其冲，届时我们连喘息的机会都没有。攻荆南？蒋琬刚走不久，我们与刘备之间的‘默契’还未冷却，且诸葛亮巴不得我们与刘备冲突，他好坐收渔利，趁机扩大势力。”
张嶷默然不语。他知道林凡说得句句在理，江夏此刻的处境，看似有诸多选择，实则每一条路都是死胡同，进退维谷，动弹不得。
林凡深吸一口气，压下心中的烦躁，眼中闪过一丝寒光：“传令全军，即刻提高戒备等级，尤其是水寨和沿江防线。周瑜虽率主力北去，但此人智计过人，未必不会留下后手防备我们。另外，加派十倍细作，潜入江东军后方，我要知道他们的粮道走向、补给点位置，尤其是从江东本土运粮至前线的路线和关键节点，一丝一毫都不能遗漏！”
不能直接介入战局，但不代表不能做点什么。周瑜倾巢而出，后方必然空虚，粮道更是重中之重。只要找到机会，或许……就能给周瑜制造点麻烦，哪怕只是拖延一下他的攻势，也能为合肥争取时间，同时也能让江夏在这乱世中，多一分生存的筹码。
“是！属下这就去安排！”张嶷眼中一亮，连忙领命。
就在此时，又一声急促的“报——！”从城楼下方传来，这一次，声音来自城南方向，带着几分慌乱。一名斥候气喘吁吁地跑上楼来，脸色苍白，语速飞快：“太守！荆南方向急报！长沙太守韩玄，于三日前‘暴病身亡’！其部将杨龄、巩志等人因继承权位之事，已然反目，争执不休，长沙城内局势混乱不堪！关羽所部前锋，已抵达长沙城下，陈兵北岸！”
“什么？！”
林凡和张嶷同时一惊，脸上的凝重瞬间被震惊取代。韩玄死了？而且是在这个节骨眼上？
这未免太过蹊跷了！
林凡清楚记得，不久前韩玄“病愈”后，便立刻调兵南下，显然是对刘备或桂阳的赵范有所戒备，行事谨慎，怎么会突然“暴病”身亡？这其中，若说没有猫腻，打死他也不信。
是巧合，还是……诸葛亮的手笔？
“刘备军后续动向如何？”林凡快步上前一步，急声追问，语气中带着一丝迫切。
“关羽亲率大军陈兵长沙北境，打出的旗号是‘吊唁’、‘安抚’，目前尚未攻城。”斥候连忙答道，“但零陵、武陵二郡方向，已有刘备麾下兵马向长沙移动的迹象，似有驰援关羽之意。唯有桂阳赵云部，依旧按兵不动，未有任何异动。”
林凡快步走回城楼内的简易舆图前，舆图是用麻布制成，上面用墨笔勾勒出荆襄、江东、淮南等地的山川河流、城池关隘。他伸出手指，重重按在长沙的位置，指尖微微用力。
韩玄死得太不是时候了，也太蹊跷了。
刘备集团显然是早有预谋，趁着周瑜北伐、曹操集团自顾不暇的空隙，果断出手，清除韩玄这个不稳定因素，趁机吞并长沙。以关羽陈兵城外，打着“吊唁”的旗号，既师出有名，又能逼迫长沙城内的降将投降，不费吹灰之力就能拿下长沙，手段确实高明。
“刘备用的是阳谋。”张嶷走到舆图旁，沉声道，“借吊唁之名，行吞并之实。韩玄已死，其部将群龙无首，杨龄、巩志之流，皆非能稳住局面之人。长沙城内混乱不堪，人心惶惶，不出三日，必入刘备之手。届时，荆南四郡连成一片，刘备实力将大增，羽翼丰满，对我们江夏而言，更是巨大的威胁。”
林凡点头认同。诸葛亮这一手，玩得确实漂亮。先是稳住了江夏，避免两面受敌；再趁乱取利，拿下长沙，扩充实力；又不直接撕破脸，留有转圜余地，可谓是步步为营，老谋深算。相比之下，自己困守江夏，看似独立，实则被动至极，只能被局势推着走。
就在两人忧心忡忡之际，又一名军校气喘吁吁地跑上楼来，脸上带着几分惊异之色，高声禀报：“太守！北门有异动！城外……城外来了数十骑，打的是‘汉宁太守’、‘师君’的旗号！为首者自称是汉中张鲁的使者，要求面见太守您！”
汉中？张鲁？！
林凡猛地抬头，眼中的忧虑瞬间被震惊取代，随即又燃起一丝难以置信的希冀。他前番派遣使者前往汉中，递交密函，欲与张鲁结盟，共抗群雄，却一直石沉大海，杳无音讯，他本已不抱希望，没想到，在这个生死存亡的关键时刻，张鲁的使者竟然来了！
这简直是绝境中的一线生机！
“快请！”林凡几乎是脱口而出，随即又改口，语气急切而郑重，“不……我亲自出迎！”
说罢，他再也按捺不住心中的激动，抬手整理了一下被雨水打湿的衣冠，快步向楼下走去。张嶷紧随其后，眼中也满是惊异之色，显然也没想到，张鲁会在这个时候派人前来。
北门外，雨势渐小。数十名骑兵肃然而立，个个风尘仆仆，身上的甲胄带着旅途的疲惫，却依旧纪律严明，阵列整齐，没有丝毫散乱。为首一人，年约四旬，身着一袭青色道袍，头戴纶巾，面容清癯，三缕长须垂至胸前，身上透着一股出尘的道家气息，但那双眼睛，却精明锐利，如同鹰隼一般，扫视着城门方向，带着审视与警惕。
他身后的骑士，皆身着轻甲，腰佩刀剑，背负弓弩，身形挺拔，气息沉稳，隐隐透着一股肃杀之气，绝非寻常护卫可比。
见林凡亲自出城，那道袍文士上前一步，拱手一礼，声音清越，如同山涧流水，却带着几分郑重：“来人可是江夏太守林凡林大人？”
“正是林某。”林凡快步上前，拱手还礼，目光落在对方身上，心中暗道，此人气质不凡，想必就是张鲁麾下的首席谋士阎圃了。果然名不虚传。
“汉中功曹阎圃，奉我主张师君之命，特来拜会林太守。”阎圃微微一笑，语气平和，却难掩其精明，“久闻太守在江夏力挽狂澜，以孤城抗群雄，声名远播，今日一见，果然名不虚传。”
“阎功曹过誉了。”林凡连忙摆手，脸上露出真诚的笑容，“阎功曹远道而来，一路辛苦，快请入城详谈！”
说罢，他侧身相让，将阎圃一行迎入城中，径直向太守府走去。
太守府内，书房之中，无关人等皆已退下，只留林凡、张嶷与阎圃三人。侍女奉上热茶，氤氲的水汽驱散了些许寒意。
林凡端起茶杯，却没有喝，而是直接开门见山，目光灼灼地看着阎圃：“阎功曹远道而来，一路劳顿。林某前番致书张师君，言辞或有冒昧之处，不知师君对此，可有示下？”
阎圃放下茶盏，微微一笑，不急不缓地说道：“林太守的书信，师君已仔细阅过。‘许都空虚，天子蒙尘’，这八个字，如重锤一般，敲在师君心头。师君治汉中多年，以五斗米道化民，本无意参与中原纷争，只求保境安民。然，师君身为汉臣，闻听天子窘迫，社稷倾危，岂能无动于衷？”
他顿了顿，目光落在林凡脸上，仔细观察着他的神色变化，继续说道：“只是，汉中地处偏远，兵微将寡，且南有刘璋虎视眈眈，时刻欲吞并汉中，实难轻举妄动。师君遣圃前来，一来是答谢太守告知天下大势之情，二来……也是想亲眼看看，这位敢以孤城立‘汉帜’，檄文震动天下的林太守，究竟是何等人物，又有何倚仗，值得汉中与之相交。”
这话说得客气，但意思却很明白：张鲁有结盟的兴趣，但也极为谨慎。他要亲自考察林凡的能力与诚意，看看江夏是否值得汉中投资。
林凡心中了然，心念电转，知道这是千载难逢的机会，也是巨大的考验。他深吸一口气，没有夸耀江夏的军力，也没有空谈忠义理想，而是直接指向核心利益，语气坦然：“阎功曹快人快语，林某亦不敢虚言。江夏之地，不过一郡之广，兵力不过万余，麾下将领，也仅有文聘、张嶷等数人可用，粮草仅够支撑两月。论实力，与汉中相比，可谓天壤之别，不值一提。”
阎圃挑眉，似乎有些意外他会如此坦诚。
林凡继续说道：“然，江夏有一样东西，却是汉中所急需的——位置。”
他起身走到书房墙壁悬挂的舆图前，手指重重点在江夏的位置：“江夏乃荆州咽喉，南北锁钥，长江要道。得江夏者，北可图谋襄樊，直逼宛洛，威胁许都；东可控制江东水道，牵制孙权；西……则可经秭归、巫县，与汉中遥相呼应，形成东西夹击之势！”
他转头看向阎圃，语气加重：“汉中虽地势险要，易守难攻，但北有曹氏（或曹丕）虎视，南有刘璋觊觎，东有刘备（若其坐大）威胁，实为四战之地，久守必失。若汉中能与江夏联手，则东西贯穿，横截长江，北可共抗曹氏，南可共制刘璋、刘备！此乃战略犄角之势，相辅相成，其价值远非一城一地之得失可比！”
阎圃眼中精光闪动，身体微微前倾，显然被林凡的话勾起了兴趣：“太守之意，是欲与汉中结盟？”
“非止结盟。”林凡摇头，声音压低，却字字清晰，带着一股不容置疑的决心，“林某愿奉张师君为盟主，江夏可为汉中前驱，共举‘兴复汉室’之大旗！汉中只需提供兵员、粮草支援，江夏则可为汉中打开东出之门，提供荆州全境的情报，牵制刘璋、刘备东顾之力！待时机成熟，汉中兵出秦川，直取长安，江夏兵向宛洛，威逼许都，则兴复汉室，指日可待！届时，师君坐镇中枢，统领全局，名垂青史，岂不比困守汉中一隅，坐待强邻环伺更妙？”
这是一个大胆至极的提议！
林凡甘愿将江夏置于汉中“下属”或“盟友”的次要位置，以换取张鲁的实际支持。对林凡而言，这是绝境中的唯一出路；对张鲁而言，这却是将影响力伸出汉中，参与天下棋局的绝佳机会，且风险相对可控——前期只需提供物资支援，无需直接出兵，便可坐观成败，进退自如。
阎圃显然被这个提议震动了，他沉默良久，手指无意识地在案几上轻敲，发出哒哒的声响，在寂静的书房中格外清晰。汉中内部，对于是否介入中原纷争，一直存在争论。张鲁满足于割据一方，偏安一隅；但其弟张卫、大将杨昂等人却野心勃勃，渴望建功立业，扩张势力。林凡这个“东西呼应、共举汉帜”的方案，恰好提供了一个折中且极具诱惑力的选择。
“太守此议……甚为宏大，也甚为诱人。”阎圃缓缓开口，语气中带着几分沉吟，“然，空口无凭。江夏如今强敌环伺，江东周瑜北伐合肥，荆南刘备虎视眈眈，许都曹氏态度不明。汉中若贸然支持江夏，无异于同时与孙、刘、曹三方潜在为敌，风险……着实不小。”
“风险与机遇并存，乱世之中，本就没有万全之策。”林凡毫不退缩，目光坚定地迎上阎圃的视线，“周瑜北伐合肥，胜负未卜，且其志在淮南，短期内无力全力西顾；刘备正忙于消化荆南，长沙局势混乱，够他忙一阵子，且他与江东素有旧怨，互相提防，未必愿与我江夏死磕；至于许都……”
林凡嘴角勾起一抹冷笑：“曹操若在，或许会雷霆一击，兴兵来伐。但如今曹氏内斗不休，自顾不暇，于禁所率援军，不过是安抚维稳之举，只要我江夏不公然扯旗要反，他们乐得看到我在南线牵制孙、刘。此正是江夏，也是汉中难得的机遇窗口！一旦错过，待曹操病愈，或刘备、周瑜稳固势力，再想图谋，便难如登天！”
他紧紧盯着阎圃，语气诚恳：“阎功曹，乱世之中，安守一隅或可苟全一时，但绝非长久之计。刘璋暗弱无能，益州迟早为他人所图。届时，汉中失去屏障，强敌环伺，何以自处？与其坐待灭亡，不如主动落子，布局天下！江夏愿为汉中先锋，亦愿为汉中耳目臂膀。所需者，不过是汉中些许粮草军械，以及……张师君一道共举义旗的文书！”
阎圃深深地看着林凡，仿佛要透过他的眼睛，看穿他内心的真实想法。眼前这个年轻人，身处绝境，却能保持冷静，精准分析各方态势，抓住稍纵即逝的机会，提出如此具有战略眼光的联合方案，其胆识、眼光、决断力，都远超他的年龄和处境，着实令人刮目相看。
“太守所言，句句在理，圃深表赞同。”阎圃终于开口，语气郑重，“但此事事关重大，圃不敢擅自做主，需飞马报与师君定夺。”
林凡心中一紧，刚要开口，却听阎圃话锋一转：“但在圃个人看来……此议，可行。为表汉中诚意，圃可先以随身所带的部分金帛，以及汉中特有之弩机图谱、山地铁矿辨识之法，赠予太守。若师君允准结盟，后续粮草、军械、乃至部分汉中精锐士卒，皆可陆续抵达江夏，支援太守。”
林凡心中一块巨石轰然落地，强压下心中的激动与狂喜，郑重地向阎圃拱手：“林某在此，先行谢过阎功曹，谢过张师君！江夏上下，必不负汉中厚望！”
接下来的数个时辰，两人在书房中密谈许久，详细讨论了联络方式、物资交接地点（最终定在秭归附近的隐秘水道）、情报共享机制等细节。阎圃更是透露，汉中在益州、关中乃至许都，都布有隐秘的眼线，日后可部分与江夏共享情报，互通有无。
送走阎圃一行时，已是深夜。雨势早已停歇，夜空繁星点点，月光洒在江夏城的街道上，一片静谧。
林凡站在太守府的院中，任凭夜风吹拂着衣衫，心中却热血沸腾，毫无睡意。手中紧紧握着阎圃留下的一枚刻有复杂云纹的汉中玉佩信物，以及几张记载着弩机改良技术和秦岭南麓几处小型铁矿位置的绢图。指尖能感受到玉佩的温润与绢图的粗糙，这是希望的象征，是江夏绝境中的一线曙光。
这不是决定性的胜利，甚至合作才刚刚开始，充满了未知与变数。张鲁并非易与之辈，此次合作，本质上是互相利用。今日他助自己，来日必然有所求，甚至可能反噬。而且，一旦结盟的消息泄露，孙、刘、曹三方都会将江夏视为更大的威胁，处境或许会更加艰难。
但……他们没有别的选择。
“太守，大喜啊！”张嶷走到身边，难掩心中的兴奋，语气中带着一丝轻松，“有了汉中的支持，我们江夏终于有了喘息之机！”
“喜忧参半。”林凡抬头望天，夜风吹来，带着几分凉意，让他头脑更加清醒，“张鲁并非善类，合作是互相利用，我们必须时刻保持警惕。而且，消息一旦泄露，我们的处境只会更危险。但无论如何，这都是我们目前能抓住的唯一机会。”
他转身，目光重新变得坚定锐利，语气斩钉截铁：“传令下去！即刻秘密召集军中最可靠、手艺最精湛的工匠，按照阎圃所赠图谱，全力研究改进弩机，尤其是轻型连弩和守城重弩，务必在最短时间内造出样品，批量生产！另外，派遣心腹之人，按图所示，秘密勘探秦岭南麓的那几处铁矿，若属实，不惜一切代价，秘密开采冶炼！这是我们未来立足的根本，绝不能有任何闪失！”
“是！属下这就去办！”张嶷沉声领命。
“还有。”林凡压低声音，眼中闪过一丝审慎，“从亲卫中挑选最忠诚、最机敏的二十人，交给阎圃留下的向导，让他们潜入汉中，一方面学习山地作战、情报刺探之术，另一方面……也要仔细观察汉中的军政民情，尤其是张鲁、张卫、阎圃、杨昂等人的关系，以及汉中的兵力部署、粮草储备等情况，一一记录在案，定期回报。”
“太守是担心汉中方面……”张嶷瞬间明白过来。
“盟友，也要知根知底。”林凡眼神幽深，语气凝重，“鸡蛋，不能只放在一个篮子里。江夏的路，终究要靠我们自己走出来，任何人都不能完全依赖。”
张嶷重重点头：“属下明白！”
夜色渐深，太守府的灯火依旧明亮。
东面，合肥城下，想必已是杀声震天，血流成河，张辽与周瑜的生死博弈正在上演；
南面，长沙城内，阴谋与吞并仍在继续，刘备集团正在一步步蚕食荆南，扩充实力；
北面，许都深宫之中，权力的交接或许正在进行最残酷的搏杀，曹氏集团内部暗流涌动；
而他，林凡，在江夏这小小的棋盘上，终于落下了一颗属于自己的、可能改变全局的棋子。
惊雷已响于合肥，暴雨将至。而他，必须在这暴雨中，为江夏撑起一片天，哪怕只是方寸之地。
山雨欲来风满楼，而江夏楼中，那盏微弱却不肯熄灭的灯，此刻正愈发明亮。
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